La apoplejía, o "ataque del cerebro" ocurre cuando la circulación de la sangre al cerebro falla. Las células del cerebro pueden morir por la disminución del flujo de sangre y por la falta de oxígeno. Existen dos categorias amplias para la apoplejía: las causadas por bloqueo del flujo de sangre y las causadas por sangramiento. Aunque no es usualmente fatal, una obstrucción de un vaso sanguineo en el cerebro o en el cuello es la causa más frecuente de apoplejía y es responsable de aproximadamente el 80\% de los ataques del cerebro. Estos bloqueos se originan por tres condiciones: la formación de un coágulo en un vaso sanguineo del cerebro o el cuello, llamada trombosis; el movimiento de un coágulo de otra parte del cuerpo así como del corazón al cuello o al cerebro, llamada embolismo; o un estrechamiento severo de una arteria en o que conduce al cerebro, llamado estenosis. El sangramiento en el cerebro o en los espacios alrededor del cerebro causa un segundo tipo de apoplejía, llamada apoplejía hemorrágica.